Portugalete, breve historia de la Villa Marinera

 

Situada en la margen izquierda de la ría del Nervión, a escasos 13 kilómetros de Bilbao, Portugalete es una villa marinera con una dilatada trayectoria histórica, muy marcada por su pasado portuario, de ahí que su nombre venga a significar las riberas del puerto, y por el cultivo de las viñas que crecían en sus laderas para fabricar el txacolí. A esta segunda actividad debe Portugalete el sobrenombre de Villa Jarrillera, ya que se tenía la costumbre de servir el tradicional vino vasco en pequeñas jarras de barro. Portugalete, que además es Noble Villa, tiene entre otros honores el de ser parte del camino de Santiago del Norte, poseer el único casco antiguo de piedra de la margen izquierda de la ría del Nervión y contar en su territorio con un monumento Patrimonio de la Humanidad, el famoso Puente Colgante.

 

Portugalete, la Villa Marinera

 Fundación de Portugalete

Como todo pueblo que tiene detrás una larga tradición, y Portugalete ya cumplió setecientos años en 2022, no siempre es fácil distinguir lo que realmente son hechos históricos de lo que pertenece al mundo de la fabulación y la leyenda. Sin embargo, y aunque en esta localidad vizcaína, ya existía un asentamiento en el que vivían gentes dedicadas a los oficios de mar, se tiene como fecha fundacional de Portugalete el año de 1322, cuando María Díaz de Haro, señora de Vizcaya, otorgó a la localidad la Carta Puebla que hacía beneficiarios a los vecinos de una serie de privilegios sobre pesca, transporte y comercio de hierro y lana. Este importante documento se perdió años más tarde, con lo que tuvo que ser ratificado en 1432 por Juan II de Castilla.

 

 Portugalete, 700 años de historia

Ayuntamiento de Portugalete

 

Desarrollo de la Villa

Los siglos XIV y XV estuvieron marcados por el desarrollo económico de Portugalete y por la implicación de la familia Salazar en las guerras banderizas, en las que distintos bandos de la nobleza se disputaban el control de las regiones vascas occidentales. Isabel la Católica medió para poner fin a estas rivalidades y visitó la Villa en 1483, fecha en la que confirmó el Fuero de Portugalete.

La expansión de la localidad continuó gracias al comercio, ya que la Villa era considerada antepuerto de Bilbao y principal sitio de salida de la lana de Castilla hacia Flandes. Este creciente auge tuvo otra importante consecuencia para Portugalete, la construcción de una basílica, cuyas obras comenzaron en 1480 sobre un templo original mandado levantar por María Díaz de Haro en la Carta Puebla de 1322. A pesar del paso del tiempo y después haber sufrido significativas vicisitudes, como fue la caída del campanario durante la última guerra carlista en 1873, la basílica de Santa María ha conseguido llegar hasta nuestros días convertida en Monumento Histórico-Artístico desde 1984.

 

Casa torre de Salazar y basílica de Santa María

 

Expansión territorial e industrialización

Prueba de la dinamización de Portugalete fue su extensión hacia los límites del vecino municipio de Santurce a principios del siglo XIX, y la llegada de una nueva burguesía que veía en la Villa su lugar de residencia durante los meses de verano, ya que Portugalete contaba en esa época con una playa y un famoso balneario.

Pero esta salida de la ría hacia el mar constituía un peligro para los barcos, ya que en la desembocadura se encontraba la famosa y temida barra de Portugalete, un banco de arena móvil que dificultaba la navegación haciéndola a veces imposible. Este problema se solventó en 1877 con la creación del Muelle de hierro, vigente en la actualidad, por parte del ingeniero de caminos, canales y puertos Evaristo Churruca.

El nuevo muelle fue decisivo para la mejora del tráfico marítimo en esta zona, lo que fomentó la llegada del ferrocarril Bilbao-Portugalete, inaugurado en 1888 por la reina María Cristina de Habsburgo-Lorena. Este se convirtió en un elemento imprescindible para comercializar toda la producción de las industrias que habían crecido en las márgenes de la ría.

 

Puerto y paseo de la ría

 

1893, el hito del Puente Colgante

Si hay un monumento importante en Portugalete, ese es sin ningún tipo de dudas el Puente Colgante. Llamado oficialmente Puente Bizkaia, y declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco el 13 de julio de 2006, el Puente Colgante es realmente un transbordador de hierro que une ambas márgenes de la ría del Nervión a la altura de los municipios de Portugalete y Getxo.

Su construcción nació de la necesidad de comunicar los dos lados de la ría sin restringir el gran tráfico marítimo que tenía Bilbao en aquella época, y para eso se ideó esta enorme estructura de hierro que tardó tres años en ser levantada, de 1890 a 1893, siendo su principal diseñador el arquitecto e ingeniero vasco Alberto Palacios.

Más de 100 años tiene este ingenioso puente, que ha sido inspiración de otros muchos a lo largo de todo el mundo, y que hoy en día sigue teniendo la funcionalidad para la que fue construido, convirtiéndose también en una de las principales atracciones turísticas de la comarca. El Puente Colgante es un ente vivo, verdadero corazón de la villa, que tiene su propia historia dentro de la Historia, con momentos destacables como la voladura de su travesaño durante la guerra civil, la importante remodelación acontecida en 2011 y sus cinco cambios de barquillas, que han buscado siempre hacer más cómodo el viaje de los pasajeros sobre la ría.

Plaza del Solar

El Portugalete de los siglos XX y XXI

Con el paso del tiempo Portugalete fue perdiendo su histórica importancia marítima, pasando el peso de la misma a la cercana ciudad de Bilbao. Este hecho, unido a la ausencia de industrias en su suelo hizo que la Villa se convirtiera fundamentalmente en ciudad de acogida para los ciudadanos que, venidos de otros lugares de España, encontraban trabajo en las incipientes fábricas que proliferaban a lo largo y ancho del denominado Gran Bilbao. La playa de Portugalete quedó convertida en el vertedero de los residuos industriales que bajaban por la ría, desapareciendo a mediados del siglo XX y siendo sustituida por una de las actuales piscinas municipales con que cuenta la ciudad.

Importante etapa dentro del Camino de Santiago del Norte, Portugalete es hoy en día un referente turístico en la comarca del Gran Bilbao. El Puente Colgante, el casco antiguo, su cercanía con la capital, a la que unen las tres estaciones de metro; Abatxolo, Portugalete y Peñota, hacen que los visitantes aumenten año tras año y que el interés por conocer esta localidad sea cada vez mayor. 

Casco histórico